Принципът на работа на слънчевите колектори е този - те са устройства, които използват слънчева енергия (не непременно пряка слънчева светлина - също дифузна светлина) за отопление на битовата вода. Те не трябва да се бъркат със соларни панели, обикновено разговорно обозначаващи системи от слънчеви клетки, които се използват за генериране на електричество.
Как работи слънчев колектор?
Излъчената слънчева радиация пада върху повърхността (абсорбатор), която поглъща енергията на тази радиация. Към абсорбера са прикрепени проводници, в които се намира т.нар работен фактор (най-често - незамръзваща течност на базата на гликол), който след получаване на топлинна енергия от абсорбера го транспортира до сградата, където се използва за предварително нагряване, например битова вода.
В зависимост от инсолацията - сезон, време на деня, метеорологични условия - колекторите се характеризират с различна ефективност (ефективност на конверсия на енергия). Докато през лятото те могат да покрият 100% от потреблението на енергия за отопление на използваема вода (и ако не възнамерявате да я използвате, понякога дори трябва да я покриете със щора, за да избегнете прегряване на инсталацията), извън летния сезон, обикновено, за да получите необходимата температура, водата трябва да се подгрява в традиционна пещ за гориво.
Това означава, че инсталирането на слънчевия колектор не елиминира нуждата от втори източник на отопление на водата, но значително намалява разходите за закупуване на гориво.
Видове слънчеви колектори
Съществуват много видове слънчеви колектори, но сред тях най-популярните в Полша са плоски (обикновено течни) и тръбни (вакуумни) колектори .
За вакуумните колектори (обикновено тръбни) температурата на околната среда е по-малко важна, тъй като работната среда, приемаща слънчева енергия от абсорбера (например гликол или газ), е изолирана от околната среда чрез вакуум, който предава светлина (към абсорбера), но не отвежда топлина (отвън) и по този начин значително намалява загубите на топлина през зимата. Тръбните колектори имат малко по-висока ефективност и могат да се монтират дори на вертикални стени, но са по-скъпи.
Типът на колектора обаче не е най-важното - много зависи от избора на конкретен модел и най-вече от качеството на монтажа на колектора и изпълнението на правилната слънчева инсталация.